jueves, 1 de enero de 2009

La velocidad es dinero en la era de cibernética

El País, The New York Time MUNDO, Jueves 27 de Enero de 2011

Por Graham Bowley, Secaucus, Nueva Jersey

Una parte considerable de toda la compraventa de acciones en Estados Unidos tiene lugar en un almacén de un anodino polígono empresarial, justo al lado de la autopista de Nueva Jersey.

Hay pocos humanos presentes en este enorme santuario tecnológico, conocido como New York Four. En su lugar, el edificio, que ocupa más de una hectárea, esté lleno de largas avenidas de servidores informáticos iluminados por luz fosforescente azul de bajo consumo.

El operador bursátil se llama Direct Edge, un nombre no muy familiar, "Este”, dice Steven Bonanno, director tecnológico, “es el lugar donde se produce toda la magia”

En muchos de los mercados del mundo, casi toda la compraventa de acciones la realizan ahora ordenadores que se comunican con otros a gran velocidad.

Las ventajas de este nuevo orden tecnológico son evidentes. Los costes de la actividad se han reducido drásticamente y cualquiera puede comprar acciones de cualquier sitio en segundos con un simple clic del ratón o pulsando la pantalla táctil de un teléfono inteligente.

Pero algunos expertos se preguntan si la tecnología se está descontrolando peligrosamente. Se preguntan si el nuevo mundo es más justo (y si los agentes de bolsa con acceso a las maquinas más rápidas ganan a expensas de los inversores corrientes).

A medida que las maquinas se han ido haciendo con el control, la actividad bursátil se ha trasladado de los escandalosos parqués a docenas de mercados electrónicos rivales y separados. Dependen de centros de datos como éste, muchos de ellos situados al norte de Nueva Jersey. "Nueva Jersey es el nuevo corazón de Wall Street”, afirma William O’Brien, consejero delegado de Direct Edge.

Aunque este paisaje esta dominado por los titanes de Wall Street, afecta a prácticamente cualquiera que posea acciones. Nadie sabe si éste es un mundo mejor, y eso incluye a los reguladores, que se esfuerzan por seguir el ritmo de la innovación en la gran carrera armamentística tecnológica en que se ha convertido el mercado bursátil.

Carrera por la rapidez

La revolución se puso en marcha a finales de la década de los 90 y principios de la de 2000, después de que la Comisión de Valores y Bolsa de EE UU aprobase una serie de normas para fomentar la competencia. Estos cambios obligaron a la Bolsa de Nueva York y al sistema Nasdaq a enviar las peticiones por vía electrónica y a ejecutarlas inmediatamente al mejor precio disponible en Estados Unidos (lo que de repente dio ventaja alas nuevas empresas, que eran más rápidas y baratas).

Direct Edge esta ahora por detrás de la Bolsa de Nueva York y el Nasdaq en cuanto a tamaño; rivaliza con el mercado BATS, ubicado en la ciudad de Kansas, Missouri, por el tercer puesto. Y representa alrededor del 10% de la actividad bursátil de Estados Unidos, según la propia empresa y TABB Group, un especialista en mercados.

Direct Edge y otras nuevas empresas han absorbido una gran parte de la Bolsa de Nueva York y el Nasdaq. La Bolsa de Nueva York representaba mas del 70% de la actividad de los valores que cotizaban en ella hace tan solo cinco años. Ahora, esta Bolsa solo maneja el 36% de dicha actividad.

Direct Edge y los demás mercados de valores están pisando el acelerador para tomar ventaja. Todos han hecho bajar sus latencias (término técnico para referirse al abrir y cerrar de ojos que se necesita para completar una transacción). Nasdaq afirma que su tiempo de ejecución para una petición corriente de compraventa de un valor es de 98 microsegundos (una velocidad pasmosa que equivale a 98 millonésimas de segundo).

Alta tecnología global

Los mercados de valores han alcanzado la velocidad del rayo porque los agentes de bolsa lo han exigido. Hasta los bancos ordinarios y los anticuados fondos mutuos se han adaptado al cambio.

Los mercados de valores sirven principalmente a una nueva raza mercantil; agentes de alta frecuencia que han convertido la velocidad en un arte. Usan algoritmos para entrar y salir volando de los mercados, y a menudo modifican las peticiones y estrategias en segundos. Se ganan la vida siendo los primeros en reaccionar ante los acontecimientos.

Una nueva estrategia consiste en usar ordenadores muy potentes para leer a toda velocidad las noticias —incluso los mensajes de 'Twitter— y dejar luego que las máquinas las interpreten e inviertan basándose en ellas. Puede que los agentes solo ganen una fracción ínfima de céntimo por cada transacción. Pero, multiplicadas por muchas veces por segundo, esas fracciones suponen una cantidad de dinero considerable.

Kevin McPartland, de TABB Group, dice que los agentes de alta frecuencia representan ahora el 56% de la actividad total del mercado bursátil. En vez de cobrarles comisiones, algunos mercados de valores pagan a los agentes de alta frecuencia para que trasladen solicitudes a sus ordenadores. Los agentes de alta frecuencia son “la razón de la enorme infraestructura", afirma McPartland.

Al mismo tiempo, una serie de proyectos de construcción de alta tecnología se ha puesto en marcha. El grupo CME, propietario de la Bolsa Mercantil de Chicago, ha abierto un centro de datos de 40,000 metros cuadrados a las afueras de Chicago. Alberga la plataforma electrónica de compraventa de futuros y opciones Globex del mercado de valores, y espacio para que los agentes instalen ordenadores junto a las máquinas del mercado.

El mercado esta haciendo esta inversión porque, al igual que las acciones, los productos derivados están siendo barridos por la revolución de la alta frecuencia. La Comisión de Comercio de Futuros sobre Mercancías calcula que los agentes de alta frecuencia representan ahora alrededor de un tercio del volumen total del mercado nacional de futuros.

En agosto, Spread Networks de Ridgeland, Mississippi, completó una red de fibra óptica de 1.328 kilómetros que conecta el cinturón sur de Chicago con Nueva Jersey, lo que reduce el tiempo de compraventa de un valor en tres milisegundos, con lo que pasa a 13,33 milisegundos.

Se están recortando fracciones de segundo de la transitada ruta Frankfurt-Londres. Y en Octubre, una empresa llamada Hibernia Atlantic anunció que planeaba construir un nuevo enlace mediante fibra óptica entre Halifax (Nueva Escocia) y Somerset (Inglaterra) que permitirá que las acciones vayan y vuelvan de Londres a Nueva York en 60 milisegundos. "La velocidad", afirma un banquero, "es dinero".

Los microcréditos en entredicho

El País, The New York Time MUNDO, Jueves 27 de Enero de 2011

Por Vikas Bajaj. Bombay, India

El microcrédito fue ensalzado una vez por líderes mundiales como Bill Clinton y Tony Blair por ser una poderosa herramienta contra la pobreza, a través de préstamos pequeños de hasta 50 dólares a pastores de ganado, tejedores de cestos y a otra gente pobre para que crearan o ampliaran sus negocios.

Pero ahora los micropréstamos han provocado hostilidad en Bangladesh, India, Nicaragua y en otros países en vías de desarrollo.

La primera ministra de Bangladesh, Sheik Hasina Wazed, que era una defensora de los micropréstamos, les ha dado la espa1da. Afirma que las entidades de microcréditos están "chupándole la sangre a los pobres en nombre de la mitigación de la pobreza". Ha ordenado investigar a Grameen Bank, banco pionero en el microcrédito, y a su fundador, Mohammad Yunus, premio Nobel de la Paz en 2006.

Aquí en India, que hasta hace poco tiempo albergaba los negocios de microcrédito de crecimiento mas rápido del mundo, la concesión de préstamos ha disminuído drásticamente desde que el Estado con mas micropréstamos adoptara una ley estricta que restringe los préstamos. En Nicaragua, Pakistán y Bolivia, los activistas y los políticos han animado a los prestatarios a no devolver sus préstamos.

El microcrédito alcanzó a más de 91millones de clientes, la mayoría mujeres, can préstamos que ascendían a más de 70.000 millones de dólares a finales de 2009. India y Bangladesh suman entre los dos la mitad de los prestatarios. Estos préstamos, cuando se hicieron correctamente, parecían prometedores porque permitían a los beneficiarios ganarse la vida de forma sostenible. Pero también es cierto que el rápido crecimiento del microcrédito – algunas empresas crecieron mas del 60% año - ha hecho que los préstamos sean mucho menos efectivos. No parece que la mayoría de los prestatarios esté saliendo de la pobreza, y una minoría considerable está atrapada en una espiral de deuda.

A1 mismo tiempo, las entidades de crédito han obtenido enormes beneficios. Las acciones de la mayor empresa de microcrédito de India, SKS Microfinance, se vendieron el año pasado por un valor 95 veces superior al inicial.

Mientras tanto los políticos de los países en vías de desarrollo califican a las entidades de crédito de especuladoras. Daniel Ortega, el presidente de Nicaragua, apoyó al “movimiento no pago". Debido en parte al resultado de esa campaña, un juez recientemente ordenó la liquidación de las principales entidades de microcrédito.

"Estas crisis ocurren cuando el sector de la microfinanciación se satura, cuando crece demasiado rápido y el mecanismo para controlar el endeudamiento excesivo no está bien desarrollado”, afirma Elisabeth Rhyne, alta directiva de Acción International, una organización de Boston que invierte en entidades de microcrédito.

En Bangladesh, un documental noruego en el que se acusaba a Grameen de transferir indebidamente a una filial 100 millones de dólares que Noruega había donado, dio lugar a los recientes comentarios de Hasina sobre el microcrédito. La primera ministra dijo que Grameen podría haber transferido el dinero para evadir impuestos. El banco canceló la transferencia después de que las autoridades noruegas se opusieran a ella. Noruega emitió recientemente una declaración en la que eximía a Grameen de toda culpa.

En India, los dirigentes del Estado meridional deAndhra Pradesh, que cuenta con cerca de una tercera parte de los micropréstamos del país, han acusado a las entidades de crédito de empobrecer a los clientes. Han proliferado las historias sobre mujeres que han acumulado deudas de 1,000 dólares o más ya que los empleados de las entidades las engatusaban para que pidieran más dinero del que podían permitirse.

Los que iniciaron el movimiento contra el microcrédito fueron los políticos de la oposición, que animaron a los prestatarios a no devolver sus préstamos y acusaron a los principales dirigentes del gobernante Partido del Congreso de estar confabulados con las entidades de crédito. El Gobierno aprobó una nueva y dura ley en diciembre para limitar los tipos de interés y regular los cobros.

Los bancos, la fuente de dinero para las entidades de crédito, han cerrado el grifo porque les preocupa el futuro del sector. Sin embargo, algunos directivos reconocen que éste necesita reformarse. Los expertos recuerdan que hay que medir el éxito solo por el crecimiento y los beneficios, sino por la rapidez con la que las gentes están saliendo de la pobreza.

Alex Counts, consejero delegado de la Fundación Grameen, una entidad sin ánimo de lucro de Washington que no forma parte de Grameen Bank, indica: "Debemos imponernos a nosotros mismos la disciplina de la transparencia sobre la reducción de la pobreza".